Il colosso tecnologico punta a sfruttare la luce solare pressoché costante disponibile nell'orbita terrestre bassa per alimentare i data center. Il satellite sperimentale, lanciato il 1° ottobre, ospita quattro chip in grado di eseguire l'intelligenza artificiale Gemini di Google per 15 minuti alla volta.
Il 1° ottobre, Google ha lanciato in orbita terrestre bassa un satellite di prova delle dimensioni di un frigorifero, compiendo un passo importante verso il suo obiettivo di realizzare data center nello spazio. Il colosso tecnologico mira a installare nello spazio l'infrastruttura necessaria per far funzionare i suoi modelli di intelligenza artificiale, in modo che i sistemi possano essere alimentati dall'energia solare.
Sebbene sia ancora lontano dal raggiungere questo obiettivo, il test attualmente in corso da parte dell'azienda, nell'ambito del Progetto Suncatcher , valuterà le prestazioni dell'hardware di Google nelle difficili condizioni dello spazio.
"Questo primo lancio ha lo scopo di capire cosa funziona, identificare i punti deboli e applicare questi risultati alle missioni future", scrive Travis Beals , direttore senior dei paradigmi di intelligenza di Google e responsabile del Progetto Suncatcher, in una dichiarazione del 24 settembre .
Il satellite sperimentale, che ha viaggiato a bordo di un razzo SpaceX, è stato sviluppato in collaborazione con la società di immagini satellitari Planet. Trasporta quattro chip personalizzati chiamati unità di elaborazione tensoriale (TPU), che hanno la potenza di calcolo di un server in un data center, come riportano Kate Conger e Cade Metz per il New York Times . (I data center più grandi contengono oltre un milione di server ). I chip TPU funzioneranno per periodi di 15 minuti, durante i quali potranno eseguire l'intelligenza artificiale Gemini di Google ed elaborare query brevi. Dopodiché, si spegneranno per raffreddarsi.
In futuro, l'azienda intende lanciare flotte di satelliti, ognuno dei quali dotato di una dozzina di chip TPU, in grado di comunicare tra loro e con la Terra tramite laser. Gli ammassi di satelliti fungeranno da centri dati spaziali.
L'idea di costruire data center molto al di sopra della superficie terrestre non è un'esclusiva di Google. Elon Musk , Jeff Bezos e altri hanno proposto questo concetto, in risposta alla crescente necessità di potenza di calcolo per l'intelligenza artificiale, a fronte dell'opposizione della comunità scientifica e di una rete elettrica sotto pressione. Nel 2024, i data center rappresentavano circa l'1,5% del consumo mondiale di elettricità, e secondo le stime dell'Agenzia Internazionale dell'Energia , questa percentuale potrebbe raddoppiare entro il 2030.
Nello spazio, questi mostri di energia possono sfruttare appieno il sole. La luce solare pressoché costante presente nello spazio può fornire fino a otto volte più energia solare rispetto alla Terra, secondo quanto affermato.
"Abbiamo accesso diretto a una meravigliosa fonte di energia rinnovabile", afferma Alexander Wyglinski , ingegnere elettrico presso il Worcester Polytechnic Institute, a Peter Hall di Scientific American .
Lo sapevi? Trasmettendo la luce del sole sulla Terra
Alcune aziende vogliono portare più luce solare sulla superficie del nostro pianeta per fornire energia solare su richiesta. La startup Reflect Orbital, ad esempio, ha ricevuto l'approvazione federale a luglio per costruire e lanciare un satellite dimostrativo dotato di uno specchio in grado di irradiare la luce solare verso aree specifiche della Terra.
Tuttavia, gestire un data center nello spazio presenta numerose sfide. L'elaborazione avanzata dei dati provoca il surriscaldamento dei chip. Negli impianti terrestri, i chip vengono raffreddati con acqua e ventole. Ma le ventole non funzionano nello spazio, come riporta il Times, e non possiamo inviare grandi quantità di acqua lassù.
"In un satellite in particolare, utilizzare più energia per eseguire i calcoli significa dissipare più calore nell'ambiente confinato all'interno del satellite", ha dichiarato Brandon Lucia , ingegnere informatico presso la Carnegie Mellon University, a John Ruwitch e Geoff Brumfiel di NPR .
Google sta quindi testando una combinazione di tubi e radiatori per dissipare il calore. "Vedremo come funziona il nostro nuovo sistema di raffreddamento in TPU nello spazio e perfezioneremo i nostri progetti man mano che acquisiremo maggiori informazioni", scrive Beals nella dichiarazione.
I satelliti devono inoltre essere resistenti ai detriti spaziali e ai potenziali errori dei circuiti elettrici causati dalle radiazioni, che distruggono qualsiasi cosa si trovi al di fuori della protezione dell'atmosfera terrestre. "Quando parliamo di piattaforme satellitari e di installare un computer al loro interno, non intendiamo un computer come quello che avete sulla vostra scrivania", ha dichiarato Wyglinski a Scientific American .
Nonostante queste difficoltà, Google è ottimista. L'azienda prevede di lanciare altri due satelliti il prossimo anno e ha proposto di lanciare gruppi di oltre 80 satelliti.
"Se tra cinque anni tutto ciò che abbiamo fatto avrà funzionato alla perfezione, probabilmente significherà che non ci siamo presi abbastanza rischi e non abbiamo imparato quanto avremmo potuto", ha dichiarato Beals al Times . "Se a lungo termine avremo davvero successo, tutto questo diventerà noioso e la gente non si stupirà più del fatto che la propria query Gemini possa essere elaborata nello spazio."
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